在古代中國，大臣與皇帝之間如何相處，這是一道千古難題，因為君心難測，一不小心就有生命危險。如果遇上秦皇漢武這樣開明的皇帝，只要交出兵權，就可以榮華富貴、安享天倫之樂。若是遇到漢高帝、明太祖這樣嗜殺的皇帝，就算功臣再怎麼低調，也躲不過悽慘的下場。
元朝末年，群雄逐鹿，朱元璋率領一支強有力的起義軍，在文臣武將的幫助下，建立了大明江山。按照歷來傳統，皇帝對開國功臣進行加官進爵，表示對下屬功績的肯定，在眾多開國功臣中，有一人是既是朱元璋兒時的夥伴，也是明朝的開國功臣，被封為穎國公，他就是傅友德。
傅友德，家裡世代為農，加上元朝末年統治黑暗，百姓民不聊生，農民紛紛起義，他也參加了農民起義。加入紅巾軍之後，傅友德在劉福通部下效力，並跟隨上司李喜喜進入蜀地，那一年剛好徐壽輝佔領重慶，並派部將明玉珍佔領四川。於是，他投靠了明玉珍，由於得不到重用，之後又投靠陳友諒。
幾經反轉都得不到重用，傅友德有些心灰意冷，直到朱元璋進軍江州，他認為時機來了，於是投靠了心中的明主。人生就是這麼喜劇，傅友德一投靠朱元璋，馬上被提拔為將領，跟隨常遇春南征北戰，立下許多戰功。
傅友德每次作戰都是英勇無比，在鄱陽湖之戰時，他駕輕舟大敗陳友諒的前鋒，身上多處受傷，作戰卻越來越猛。朱元璋久攻武昌不下，傅友德率領一百人打頭陣，面部和肋下各中一箭，依舊不怕死往前衝，最終拿下勝利。
打仗玩命又屢立戰功，傅友德很快得到賞識，職位也越升越高，先是雄武為衛指揮使、再到淮行省參知政事，成為朱元璋的心腹大將。明朝建立之後，他被封為潁川侯，得到免死鐵券，子孫都可以世襲，可以說是光宗耀祖。
了卻君王天下事，贏得生前身後名，一般人如果有此榮譽，可以安心享福了，但是傅友德沒有這樣做，繼續為大明帝國開拓疆土。多年來，傅友德幾乎參與了明朝之後的所有重大戰役。西伐巴蜀，朱元璋親自為他寫《平西蜀文》，稱讚他的功勞第一；北征大漠，創下七戰七勝的傳奇戰功；南平雲貴時，僅用一百多天就能平定貴州、雲南兩省。
戰功赫赫，傅友德對於明朝的統一居功至偉，朱元璋稱讚賞道：“論將之功，傅友德第一”。因此被封為潁國公，俸祿三千石，再一次得到免死鐵券。免死鐵券的用處，就是持有者犯了死罪，此券可以免死一次，這是有巨大貢獻的重臣才能得到，傅友德連得兩次，可見對明朝的貢獻有多大。
但是，免死鐵券並不能免死，反而成了一道催命符，當時有32人獲得免死鐵券，後來幾乎被朱元璋殺得一乾二淨，震驚朝野“藍玉案”，涼國公藍玉被朱元璋殺死，一萬多人遭受牽連。傅友德沒有受到此案的波及，但是他與藍玉私交甚密，又是戰功赫赫的大臣，女婿又是手握重兵的藩王，引起了朱元璋的猜忌，對他也產生了殺念。
洪武二十七年，朱元璋設宴邀請朝廷百官，看到一個門口守衛沒有佩戴劍囊，恰好這個守衛是傅友德的兒子，他沒有當面指責，卻有了一個殺人的藉口。在宴席期間，朱元璋與傅友德對酒暢飲，說他兩個兒子不懂規矩，命令傅友德送上兩個兒子的首級。
傅友德聽完朱元璋的話，沉默了幾秒鐘，隨後緩緩走出門外，將兩個兒子首級帶了進來。朱元璋看到之後，卻假惺惺責怪他殘忍冷血，而傅友德早已看穿皇帝的把戲，於是說道：“你不就是想殺了我們父子嗎？”說完便自殺而死。
傅友德當場自殺，這是朱元璋沒料到的，他認為這位老臣會跪地求饒，而不是以下犯上。為了發洩自己的怒火，朱元璋將傅友德全家男女發配到遼東、雲南，作為頂撞皇帝的後果。
誰能想到，曾為明朝立下不世之功的老臣，竟然會有這麼一天呢，實在是令人心寒。
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