二戰之前，蘇軍受到諸多因素的牽連，軍官團體遭到重創，素質急劇下滑。這也造成了蘇德戰爭爆發初期蘇軍準備不足，兵敗如山倒的局面。不過，正所謂“時勢造英雄”，年輕的蘇維埃政權是從戰火中建立並鞏固的，自然不缺乏能征善戰的人才。很快，在斯大林的提拔下，一大批年輕將領走上了關鍵位置。
這批將才成為了蘇聯維護國家主權和尊嚴的頂樑柱，不過遺憾的是，並不是所有人都有幸目睹勝利，雖說軍人戰死沙場是一件光榮的事情，但偏偏犧牲在勝利之前，卻讓人有些遺憾。我們接下來要介紹兩位蘇軍大將，他們的早逝對蘇軍來說無疑是巨大損失，但斯大林對他們的態度卻有所不同。二戰初期，德軍名將曼施坦因指揮的裝甲部隊可謂是一柄利劍，所到之處蘇軍難以招架。與曼施坦因對陣的蘇軍將領換了一批又一批，卻幾乎沒人是他的對手。不過，尼古拉·費多羅維奇·瓦圖京卻是其中一個例外。
瓦圖京19歲時就加入了軍隊，1929年，他從著名的伏龍芝軍事學院畢業。雖然瓦圖京接受的文化教育有限，但在軍校中，他依然展現出了過人的軍事才華。另外，他的字寫得非常漂亮，被稱讚為“擁有一手罕見優美的書法”，因此，許多作戰指令都是由他寫下的，經他手的一些報告，甚至被當成教材，供後輩學習。
這樣的人才是不甘平庸的，蘇德戰爭爆發後，蘇軍在敵人的突襲中損失慘重，局勢岌岌可危。在最高領袖斯大林的親自授意下，蘇軍高層強行命令各部堅守陣地，同時頻繁換將，還殺雞儆猴般地重罰了許多將領，曾備受斯大林寵愛的巴甫洛夫大將慘遭處決，弄得人心惶惶。就在眾人緘口不言時，瓦圖京卻主動站了出來，他奉命著手重建被德軍打崩潰的西北方面軍，該方面軍的司令部早就形同虛設，官兵軍心渙散，作戰能力幾乎為零。不過，在瓦圖京的努力下，西北方面軍很快就恢復了戰鬥力，並參加了1941年9月爆發的列寧格勒戰役。斯大林格勒戰役中，瓦圖京指揮西南方面軍協同朱可夫元帥，實現了對德國第6集團軍的合圍。
值得一提的是，瓦圖京曾與曼施坦因正面交手，他不但抵擋住德軍精銳的猛攻，甚至還從容地組織多輪反擊，可以說，瓦圖京與曼施坦因平分秋色。斯大林向來喜歡善於進攻、能打硬仗的將領，功勳卓著的瓦圖京看上去前途光明，然而隨後他卻犯了一連串的錯誤。斯大林格勒戰役結束後，瓦圖京在對德軍的追擊中因為輕敵而正中德軍的圈套，德軍哈爾科夫一役就消滅24萬蘇軍。在朱可夫、華西列夫斯基等人全力開脫下，瓦圖京才有驚無險地熬過這一關，沃羅涅日方面軍司令戈里科夫慘背黑鍋，生涯基本上算是完了。
1943年3月，晉升為大將的瓦圖京年僅43歲，但其缺乏大局觀的不足屢遭暴露。庫爾斯克戰役中，瓦圖京提出的小迂迴方案險些害慘蘇軍，多虧高層堅決否決；戰役中，他負責的戰線差點被德軍正面打穿，大本營不得不另派兩個集團軍火線增援；1943年10月，瓦圖京的部隊險些被曼施坦因擊潰，令斯大林大為不滿；1944年1月，瓦圖京的烏克蘭第1方面軍在對德軍合圍時險些讓德軍溜走，幸虧科涅夫及時補上了缺口。
雖然瓦圖京的生涯充滿瑕疵，斯大林對其也頗有微詞，但他的軍事才華還是得到了肯定。然而就在蘇軍勢如破竹地發起反撲時，瓦圖京卻遭遇不幸。1944年2月29日，他乘坐的車輛遭到烏克蘭民族主義者襲擊，他本人身負重傷，於40多天後死於失血過多和傷口感染。瓦圖京逝世後，斯大林感到十分惋惜，下令在莫斯科為其鳴放禮炮20發，赫魯曉夫為其抬棺。
瓦圖京的遭遇令人感嘆，但接下來這位將領更是讓人感到惋惜。與瓦圖京的“大名鼎鼎”不同，此人在二戰中的名氣似乎差了幾個檔次，多數人在列舉蘇軍名將時不會提及他，他便是伊凡·丹尼洛維奇·切爾尼亞霍夫斯基。切爾尼亞霍夫斯基生於1906年，當他於1924年加入蘇軍時，蘇俄內戰都已經結束了。雖然沒有趕上內戰，但他的軍事才華仍然得到了展現。1941年3月，他被任命為波羅的海沿岸特別軍區坦克第28師師長。
切爾尼亞霍夫斯基的生涯起點比瓦圖京低，但對他而言，戰爭這個大舞臺是公平的。蘇德戰爭爆發後，他指揮著第28坦克師頑強阻擊德軍，先後在希奧利艾西南、西德維納河、索利齊和諾夫哥羅德等地對德軍造成重創，極大地延誤了德軍的戰略企圖。知人善任的斯大林一下子就發現了這個難得的人才，並於1942年7月將他提拔為第60集團軍司令。
隨後，切爾尼亞霍夫斯基指揮部隊參加了沃羅涅日—卡斯托爾諾耶戰役、庫爾斯克戰役和強渡傑斯納河、第聶伯河戰役，尤其是在第聶伯河戰役中，第60集團軍的表現令人驚歎，該集團軍一次就有306人被授予“蘇聯英雄”稱號，堪稱蘇聯軍史上的一大奇蹟。切爾尼亞霍夫斯基能攻善守，戰術使用靈活，善於把握大局，深得斯大林寵愛。他協同波羅的海沿岸第1方面軍碾碎了德軍維捷布斯克集團，又協助白俄羅斯第1、第2方面軍在明斯克對10萬德軍實現合圍。1944年7月，西方面軍解放考納斯，從此一發不可收拾。在短短兩個月時間裡，切爾尼亞霍夫斯基的部隊一直推進到東普魯士和波蘭東北部，還對軸心國東普魯士集團實行密不透風的戰略封鎖，戰功累累。
然而，切爾尼亞霍夫斯基的人生結局比瓦圖京還要令人惋惜，1945年2月，蘇軍兵鋒直指柏林，勝利就在眼前，行事嚴謹的切爾尼亞霍夫斯基仍堅持親自乘車赴前線視察。在一次視察的過程中，他的車輛不慎觸雷，這位年僅37歲的軍事天才不幸身亡。值得一提的是，切爾尼亞霍夫斯基的專車前後都有其他車輛保護，蹊蹺的是，從同樣的地方經過，前面的車輛安然無恙，唯獨他的車引爆了地雷，真可謂是天妒英才。
斯大林對切爾尼亞霍夫斯基的早逝是真的痛心，整個二戰中，斯大林曾對他34次通報嘉獎，在他犧牲後，斯大林曾私下對華西列夫斯基元帥透露：他原本打算在1945年2月23日的紅軍建軍節上為切爾尼亞霍夫斯基授予元帥軍銜，甚至都為他量好了元帥禮服的尺寸，還給他準備了勝利勳章，誰知一切都成了泡影。隨後，斯大林親自下令：“124門禮炮在莫斯科鳴放24響，為我們年輕的統帥致哀。”
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