20 個小時前，SpaceX 創始人伊隆·馬斯克在 Twitter 上發佈了一條信息：「Whoa, it worked!」，這是他首條通過「星鏈」太空網絡發佈的推文。
藉助大量位於近地軌道的衛星，建立起一個足以覆蓋全球的互聯網服務，看似十分科幻，但這件事已經有不少大公司在嘗試。
Google 的熱氣球項目便是其中一個，雖然它用的不是衛星而是高空氣球，但原理仍然是在空中建立起一個相互連接的衛星通信網。2017 年，這個系統就曾為受到颶風襲擊的美國波多黎地區提供了應急網絡服務。
中國航天科工集團也有一個名為「虹雲工程」的項目，它計劃發射 156 顆衛星，在距離地面 1000 公里的軌道上組網運行，構建出一個覆蓋全球的互聯網絡。2018 年年底，第一顆試驗衛星已經成功發射升空。
相較之下，SpaceX 的「星鏈」（Starlink）應該算是目前進展最快、規模最大的太空互聯網項目了。
據 SpaceNews 報道稱，SpaceX 公司正計劃在 2020 年年中，正式向美國地區的用戶提供太空寬帶服務。該公司的首席運營官 Gwynne Shotwell 表示，為了達成這一目標，SpaceX 還需要完成 6-8 次的發射任務，每次會將 60 顆寬帶衛星帶到近地軌道上。
這些衛星將會在不同軌道平面上運行，並互相通信組成網絡，最終目標是為全球任意地區的用戶提供最高 1Gbps 帶寬的網速。
今年 7 月，SpaceX 已經將第一批 60 顆衛星送上了太空，按照馬斯克的說法，當衛星數量達到 400 顆以後，「星鏈」網絡就能實現「較小」的覆蓋範圍，而「可用」狀態則需要至少 800 顆衛星。
但目前，整個「星鏈」項目獲批的衛星數已經達到了 12000 顆，遠高於預期數字。就在上週，SpaceX 再次向國際通訊聯盟提交了新申請，希望為額外的 30000 顆衛星取得通信許可。
如果它們都通過了申請，意味著未來將會有超過四萬顆「星鏈」衛星在近地軌道上運行，遠超人類目前發射的所有衛星數總和。
SpaceX 預計，到 2025 年，「星鏈」項目建立起的太空互聯網服務能夠為公司帶來每年約 300 億美元的營收，對於 SpaceX 本身的火箭發射業務也有不少助益。
這些紮根於近地軌道的商業項目，也催生出新的「太空經濟」。「太空製造」公司的通訊經理 Austin Jordan 就曾表示，屬於太空經濟的「網景時刻」很快就會到來，這家公司正計劃藉助太空的微重力環境生產出質量更好的「超純氟化物（ZBLAN）」光纖產品。
然而，數量如此龐大的衛星陣列，是否會帶來一些負面影響？專門從事星空保護的天文學家 TylerNordgren 在今年 6 月表示，這些衛星所配備的太陽能電板會在特定的角度將光線反射回地球，從而影響正常的天文研究和天體觀察，目前天文學家還不知道如何解決這類問題。
尤其是像「星鏈」這樣規模龐大的計劃，會使在軌衛星的數量暴增，再加上其他公司的項目，未來地球軌道可能會被大量衛星所覆蓋，難免會引發對於衛星使用空域的矛盾。
但在此之前，SpaceX 首先要回答的是「星鏈」項目商業化的問題。據悉，為了能讓地面用戶成功接收到衛星發射的信號，SpaceX 還需要開發專門的終端設備，具體的定價也暫時未知。
題圖來源：Real Engineering
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