提起麒麟，想必大家並不陌生，麒麟自古以來在中國是以一種瑞獸的身份存在，象徵著好運和吉利，但是現在的人並沒有見過麒麟，於是引發了一系列的猜想。
那麼在中國上古時代，是否真的存在麒麟這種動物呢？麒麟的長相是什麼模樣的呢？由於後代人並沒有見到麒麟真身，所以就很難說得清楚，並且隨著時間的推移，關於麒麟的傳說越來越玄，開始變得神秘莫測。但是不管怎麼傳說，麒麟的外形大概還是一致的：一隻獨角獸，通體麟甲，這是傳說中麒麟的最突出特點。
傳說在三皇五帝的堯舜時代，太平盛世，鳳凰棲於庭，麒麟遊於野。可見遠古時代麒麟挺多的，到了春秋時代，或許麒麟已經很罕見了，只有少數人還能識別其長相。據《左傳》記載，哀公十四年，在魯國西部的大野澤附近狩獵，有一名叫鉏商的人獵獲了奇異的大獸。別人都不知道這個大獸的名字，便送往孔子處，讓孔子鑑別，孔子說，這就是麟。到了漢代，麒麟可能就更為珍稀了，史書記載，漢武帝在捕獲了一隻白麟後，曾經專門作《白麟之歌》，並且改年後為元狩，一時之間，成為舉國大事。
到了宋朝，麒麟可能已經絕跡。關於麒麟的真假，還引發了一場滿朝上下不大不小的爭論。起因是嘉佑三年，也就是公元1058年，交趾國向北宋朝廷進獻了兩頭形狀古怪的異獸，並報稱是“麒麟”。對於這兩頭外形奇異的怪獸是否是真的麒麟，恐怕當時已經無人能夠明確辨識了。因此眾人議論紛紜，樞密使田況認為不是麒麟，有人則指出是犀牛，而一代學者沈括、範鎮等人卻認為這是“天祿”，或以為是水牛與蛟龍的混血兒。這說明，連當時的博學之士也感到困惑和不解。由於眾人各執己見，沒有定論，最後只好以“異獸”的名義收下了。著名史學家司馬光還為此還專門寫了一篇《交趾獻異獸賦》，呈給當時的皇帝宋仁宗。
《宋史·五行志》對此事也有所記載，其中說：“嘉佑三年六月丁卯，交趾貢異獸二。初本國稱貢麒麟，狀如牛身，被肉甲，鼻初有角，食生芻果，必先以杖擊其角，然後食。既至，樞密院田況辨其非麟，詔止稱異獸。”沈括在其《夢溪筆談》中也提到：“至和中，交趾獻麟，如牛而大，通身皆大鱗，首有一角。”
根據《宋史》和《夢溪筆談》的記載，按現代動物學知識分析，交趾進獻的所謂麒麟，實際上是當時越南地區常見的一種獨角犀——爪哇犀。
成年爪哇犀肩高可達1.5到1.7米，體重約1.5噸，膚色黑灰，體形的確像是一隻大號水牛，爪哇犀的特點的是鼻端上生長著一隻大號的獨角，皮厚多皺，渾身猶如披著甲冑一般，皮上許多多邊形的鱗片狀物。這與上述史料中的記載完全一致。所以，當時有人指出是犀牛是完全正確的。
這樁北宋時期的公案，到今天算是真相大白了，這段史實雖然說揭開了交趾曾經進獻麒麟的秘密，但是也喻示了獨角獸與麒麟之間似乎存在著某種特殊的聯繫。至於遠古時代的麒麟是否就是獨角犀而言，現在恐怕是難以確證了。
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