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铜手炉又称“袖炉”、“手熏”、“手篓”,是旧时宫廷乃至民间普遍使用的掌中取暖工具。《辞海》中解释说:“冬天暖手的小炉,多为铜制。”随着时代的发展变迁,铜手炉已退出生活的舞台,逐渐被人遗忘。但自上个世纪90年代初开始,铜手炉开始在书刊杂志和拍卖场上频频亮相,它丰富奇异的造型,精湛华美的工艺引起了人们的注意。
古铜手炉基本上是手工制作的,而仿品绝大多数均是浇铸而成的。因此古铜炉可以从底足与炉身的连接处看到细小的焊缝,而仿品因铙铸而成,没有焊缝,炉底与炉身浑然一体;炉盖的做工也是如此。另外古铜炉的网眼做工与仿品也不一样。
古铜手炉常见锈色有绿锈、红锈、黑锈、紫锈等。仿品的锈色,不论何色,多深浅不匀,不能与器体融合,用手摩娑没有滑爽之感。而真品锈色自然深沉,有滑爽感。

明清铜手炉所用材质为黄铜、白铜和红铜。清代以后盛行黄白二铜,且黄铜使用比白铜还要迟。鉴别时可视手炉的底足,如露有黄铜的,即可断定清末民国之物品。如紫铜,可分两方面,具有古朴厚重之感,纹饰素而精,一般来说可达明代;如轻薄而纹饰花妙,大多为清代手炉。古铜手炉的纹饰系人工錾刻而成,又称"刻铜"。入铜笔画呈,型,上宽下尖,偶有刀滑处,每画深浅不一,包括小圆凿圆点花纹,字口与平面交接处干净、平整、锋锐,且能制出细画如丝。清中晚期,錾花发展形成了独立的艺术,特别是咸丰、同治年间,在铜器上錾花已达鼎盛时期。因此,满工纹饰的精品手炉基本上是这一时期的产物。
作为一种抵御冬天寒冷的日常器物,手炉在中国已经有很长的历史。从最开始的单纯用于取暖,到后来越来越美观。纵观手炉的发展,总是不乏款式新奇、花样繁多的手炉,具有其自身的美感。
手炉源于人们的需求,这是人类在满足自己基本的生活需要之后,利用当时生产工具以及原材料创造而成。这种创造并不是一蹴而就的,而是一种演变。
“炉,名始见于《周礼·天官冢宰第一》,说明真正意义上的火炉在周代就有。铜炉最初的定义是盛火器,早期多为取暖温酒之用。炭炉又叫燎炉,是古人燎炭取暖的用具,类似现今的火盆。温酒炉是温烫酒壶的一种小型炭炉,燎炉之后逐渐演变为暖炉,包括地炉、脚炉、手炉等。”
“长沙战国楚墓出土“镂孔龙风纹小炉”出土“阳信家铜温手炉盖铭文炉”为证。”若是依据民间传说,则是“产生于隋代。隋场帝南巡到江苏江都,时值深秋,天气寒冷。江都县官许伍为取悦场帝,叫铜匠做了一只小铜炉,加入火炭,献给场帝取暖。场帝十分高兴,捧在手上,便称之为“手炉”。既是传说则其可信度极低,但也足以见得,手炉受到当时的达官显贵的欢迎。
谈及“手炉”的发展,大致经历了汉唐宋元的发展期、明清的鼎盛期以及民国的衰落期三个阶段。
其实也很好理解,手炉的制作,尽管技术很重要,但受材料,社会经济等诸多要素的限制,以至于手炉没有办法像中国的文学一般发展迅速。
据专家考证,手炉是从火盆使用中演变过来的。到了唐代,人们开始用铜制成手炉,至今已有一千多年的历史。当时的手炉器型以“簋簋之属为之”,即方圆二式,里面放火炭或尚有余热的灶灰,小型的可放在袖子里“熏衣灸火”。在明清时,手炉制作达到了高峰,我们从存世的实物、史料及文字、书画作品中,不时可以寻觅到佐证,从而对中国手工业日用小五金的发展有了一个深刻的了解。
由于手炉是达官贵族、富贵女子所用的掌上之物,因此工匠们制作非常精致。综观其艺术特色,表现在三个方面:
高超的造型设计其造型多姿多样,有圆形、方形、长方形、椭圆形、六角形、八角形、瓜棱形、梅花形、海棠形……另外,在考虑手炉的坚固性和美观性的同时,工匠们将炉底分别设计成平底、凹底、奶足底、荸荠底等,并且在手炉提把上也作了艺术设计,如弧形柄、花纹柄、花篮柄、折角柄、竹节柄等等。考究的纹样装饰通过刻画几何形纹饰、吉祥纹饰等表达人们对生活的热爱、希望、追求、吉祥等。如“福禄寿”、“和合二仙”、“竹报平安”、“喜上眉梢”、“鲤鱼跳龙门”等图案手炉。
精荚的雕凿和錾刻工艺运用镂雕和錾刻两种工艺,在炉盖上刻有镂空的花鸟或吉祥图案,有的还在炉身上雕刻人物、花鸟、山水等纹饰,达到了手炉艺术形象的完美。
收藏手炉不仅能够增值保值,更主要是满足人们追求生存质量和精神品位的要求。如今,手炉一般不会用来当作暖手用具了,收藏者大多是搁置在博古架上,作为摆设来欣赏,另外,还可用来代替熏炉焚香、用作插花道具等。
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